地球上位于不同经度的观测者，在同一瞬间测得的参考点（春分点，平太阳）的时角的不同的。因此，每个观测者都有自己的计量时间的系统。为了协调时间的计量，1884年在美国华盛顿举行国际子午线会议※，决定采用英国伦敦格林尼治天文台（旧址）埃里中星仪所在地的子午线作为时间（包括经度）计量的标准参考子午线，称为本初子午线，又称零子午线。在本初子午线上测得的时间是格林尼治地方时间。通常所说的格林尼治时间，是指由格林尼治平子夜起算的平太阳时，即世界时。
1884年10月13日 格林尼治国际标准时间诞生
1884年10月1日至13日国际天文学家代表会议在华盛顿举行，参加会议的有25个国家的41名代表。
会议决定，以经过格林尼治的经线为本初子午线，作为计算地理经度的起点，也是世界标准“时区”的起点。10月13日，格林尼治时间正式被采用为国际标准时间。
格林尼治标准时间的制定，与英国一件争执案有关：1858年11月24日，英国多塞特郡的时钟指在上午10时6分，该郡一位法官判决一名提请土地诉讼的人败诉，因为在上午10点开庭时他没有准时到庭。两分钟后，那人到庭，他向法官指出，按照他家乡肯柏兰郡喀来耳镇火车站的时钟，他是准时到达的。该案因此必须重审。火车站与法庭的时间出现差异，促使英国政府去统一时间。
另外，英国是一个航海事业非常发达的国家，对航海者来说，能否准确计时，是生死攸关的事。因为没有准确的计时工具，就无法知道船只在海洋中航行的位置及时间。船只在海上时，是从纬度和经度来推算出它所在的位置的。长期以来，航海者只是凭航海经验臆测经度，确定航向，如果错了，船只就会走错航向，甚至会搁浅或触礁，这样的事故在航海史上屡见不鲜。1707年，一支由克劳斯利爵士率领的英国舰队，因测错了经度而失事，使4艘舰只被毁，两千多人葬身鱼腹。为解决测定航海经度问题，早在1675年英王查理二世下令在伦敦东南泰晤士河畔的格林尼治村兴建天文台。天文学家经过百余年的努力，终于研究出了一套科学的计时法，并把划经这个天文台的子午线，作为地理经度测量和计时系统的起点。全世界的航海者只要以格林尼治天文台的子午线为起点，便可以在航行中准确地测出自己船只的正确位置和当时的时间。格林尼治天文台的科学研究，为繁荣海上航运事业、避免航海事故作出了贡献。
当格林尼治天文台确定自己的子午线时，世界上有些国家根据本国的地理条件，也确定了自己的子午线，这样就容易造成混乱。为了解决这个问题，1884年10月13日，20多个国家的代表在美国华盛顿召开会议，就使用统一的国际标准时间和统一的子午线问题作出决议：“会议向与会国政府建议，将通过格林尼治天文台子午仪中心的子午线规定为经度的本初子午线。”于是，通过格林尼治天文台的经线被世界公认为本初子午线，作为计算地理经度的起点和世界“时区”的起点，格林尼治国际标准时间从此诞生。
格林尼治时间是以地球自转为基础的时标，后来人们发现地球的自转有逐渐变慢的趋势，并有季节性的变化和突然的不规则变化。因此，在1979年末在日内瓦举行的世界无线电行政大会上通过决议，确定用“世界协调时”取代格林尼治时间，作为无线电通讯领域内国际标准时间。这一发展，反映了当今世界科学技术的迅猛发展。
格林尼治时间与北京时间的时差
格林尼治时间，亦称世界时。格林尼治所在地的标准时间。现在不光是天文学家使用格林尼治时间，就是在新闻报刊上也经常出现这个名词。我们知道各地都有各地的地方时间。如果对国际上某一重大事情，用地方时间来记录，就会感到复杂不便．而且将来日子一长容易搞错。因此，天文学家就提出一个大家都能接受且又方便的记录方法，那就是以格林尼治的地方时间为标准。格林尼治是英国伦敦南郊原格林尼治天文台的所在地，它又是世界上地理经度的起始点。对于世界上发生的重大事件，都以格林尼治的地方时间记录下来。一旦知道了格林尼治时间，人们就很容易推算出相当的本地时间。例如，某事件发生在格林尼治时间上午8 时，我国在英国东面，北京时间比格林尼治时同要早8小时，我们就立刻知道这次事情发生在相当于北京时间16时，也就是北京时间下午4时。
