朔的时候，月亮走到太阳和地球的中间，如果这三个天体恰好或几乎排列成一条直线，那么月亮全部或一部分遮住了太阳，就发生日食现象。望的时候，月亮转到地球背着太阳的一边，也就是地球处在太阳和月亮的中间，此时三个天体几乎排列成一条直线，那么地球挡住了太阳射向月亮的光线，月亮进入了地球的阴影区，就发生了月食。

　　日食可分日全食、日环食和偏食；月食也有全食和偏食之分，但没有环食。

　　全球每年最多可发生五次日食，最少两次。而月食每年最多可发生三次，一般是一次或两次，也可能一次也没有。月食在半个地球上都能见到，而日食只能在较小区域内看到，所以对某一地方来说，见到月食的机会要比见到日食的机会多，而见到日全食的机会就更少了。

　　全食的过程可分五个阶段，初亏（偏食开始），食既（全食开始），食甚（地球上看到的亏蚀最大），生光（全食结束），复圆（偏食终了，日食的过程结束）。而偏食只有三个阶段，没有食既和生光。日食的“食分”是指太阳亏蚀的程度，以太阳直径为单位计算；月食的“食分”是月亮边缘深入到地影的距离，以月亮直径为单位。