“年”的定义及发展

　　“年”这个字，产生很早。甲骨文和金文中的“年”字，是果实丰收、谷穗成熟的象形字；东汉许慎《说文解字》中的“年”字列在禾部，解释是“谷孰（熟）也”。《诗经．丰年》的第一句，“丰年多黍多稌”（稌即稻谷），《春秋谷梁传．桓公三年》中说“五谷皆熟，为有年也”，所取都是年的本义。与年相类的“岁”字，在甲骨文中的字形像一把石斧，本义是一种砍削工具，也是收获农作物的工具。岁和年这两个与农作物成熟、收获紧密相关的概念，后来逐渐演化为与农作物生长周期相应的时间单位。

　　随着对天象认识的深入，人们开始制订历法。中国最初的历法，就是一种阴阳合历，以月亮的圆缺周期作为月的单位，以太阳的运行周期为年的单位（即回归年），而以闰月的方式协调两者的关系。天文学家根据观测太阳的运行规律，在公元前七世纪的春秋时代，已经测出冬至的准确时刻，并以冬至（注意：不是立春）作为一年的起算点，以两次冬至之间的时日为一年。西汉刘安撰《淮南鸿烈集解．天文训》中，首次完整列出二十四节气，仍以冬至为首。所以在先秦典籍中，冬至是非常重要的一个时间节点。同时冬至也是一个非常重要的民俗节日，今天民间还流传着“冬至大似年”的俗谚。

　　不过，先秦时期对于年的称呼尚未统一。西汉《尔雅．释天》：“夏曰'岁'，商曰'祀'，周曰'年'，唐虞曰'载'。”我们今天常说“年深岁远”、“一年半载”，就是从这里来的。与此同时，“新年”也被作为一年开始的节日，简称“年”，或称“元日”、“元旦”，“元”是开始的意思，“旦”是早晨的意思，也就是一年的第一天或第一个早晨。

　　南朝梁宗懔《荆楚岁时记》开篇就说：“正月一日，是三元之日也。《史记》谓之端月。鸡鸣而起，先于庭前爆竹、燃草，以辟山臊恶鬼。”“三元之日”，意指这一天是“岁之元、时之元、月之元”，即一年、一季、一月的开始。

　　探寻春节的源头，可以直追溯到原始社会一年一度的“腊祭”。

　　先秦时期，称祭百神为“蜡”，祭祖先为“腊”，秦始皇时一度改“腊”为“嘉平”，汉以后则统称为“腊”；举行祭祀之日称为“腊日”。古代“腊”字与“猎”相通，东汉应劭《风俗通义》卷八中的解释是：“腊者，猎也，言田猎取禽兽，以祭祀其先祖也。或曰，腊者，接也，新故交接，故大祭以报功也。”一说腊祭时要以野外猎得的禽兽为祭品，一说腊祭是新旧交接时的祭祀活动。因为当时人的生产技术水准较低，对自然界的依赖程度很高，将未知的自然力量视为神秘，力图以种种方式与其协调。祭百神、祭祖先，就是为了感谢他们在过去的一年中庇护了百姓，希望来年仍能得到他们的庇佑。
唐欧阳询《艺文类聚》卷第五：“晋博士张亮议曰：'腊，接也，祭宜在新、故交接也。俗谓之腊之明日为初岁，秦汉以来有贺，此皆古之遗语也。'”可见在秦汉时期，腊日的意义已相当于后世的除夕，腊日的第二天即是新年的开始。

　　那么腊日又在那一天呢？

　　《说文解字》释“腊”：“冬至后三戌，腊祭百神。”腊日肯定在冬至之后，但具体在哪一天，各朝代也不统一；取冬至后第三个戌日，则是汉代的规矩。古代以天干、地支记年、月、日，两个戌日间相隔十二天；第三个戌日，距冬至当在三十天左右。冬至在农历中的日子不固定，早到十一月初一，晚到十一月末，都有可能，所以俗称农历十一月为冬月。腊日虽因此也无法固定，但基本上在十二月内，包含腊日的十二月便被称为腊月。腊月结束了，新春就开始了，故而唐人以“腊破”喻腊尽春回。皇家宫廷实行腊祭，直至南宋仍有记载。吴自牧《梦梁录》卷六：“自冬至后戌日，数至第三戌，便是腊日，谓之'君王腊'。”而在民间，到南北朝时期，腊日已经失去原有的意义，而渐与“腊八节”混为一谈了。

　　从后世腊八节的民俗活动内容看，它与古代的腊祭肯定不是一回事。倒是春节前除夕的民俗活动，以祀神、祭祖为重要内容，并且要供奉“猪头三牲”，分明继承着腊祭的传统；而且春节恰恰是辞旧迎新的日子，与《风俗通义》中对“腊”的两种解释都相符合。《荆楚岁时记》中所引的谚语“腊鼓鸣，春草生”，也是腊月将尽、春风复来时的气象。
“春节”这个词，至迟在东汉已经出现，但那时的涵义与今天不同，并不是指夏历（农历）新年。汉安帝时太尉杨震上疏说旱情，“冬无宿雪，春节未雨，百僚燋心”（《后汉书．杨震传》）中的春节，是泛指春季这个节令。南朝梁元帝《春日》诗“春还春节美，春日春风过”、江淹《杂体诗》“有弇兴春节，愁霖贯秋序”中的春节，同样是这个意思。以春节为节日，曾见于宋代一些诗文中，但指的则是“立春节”，即二十四节气中的立春，也非新年。

　　将夏历新年定名为春节，是在辛亥革命以后。一九一二年一月一日，孙中山先生在南京就任临时大总统，即颁令改用阳历（公历），以一月一日为新年。只是这一命名的变化，长期停留在书面语言中。直到今天，民间说到“过年”、“过大年”，多半还是指过春节；阳历新年则被称为“阳历年”或“元旦”。其实元旦也是夏历新年的旧称。公历新年称元旦，始于一九四九年九月，中国人民政治协商会议第一届全体会议通过中华人民共和国使用公历纪年，定一月一日为元旦。

　　值得注意的是，立春虽然曾被称为春节，但立春的风俗活动，如打春、咬春等，自有其源流，与新年从来不相混同。在《汉书》中已明确区分：“正月朔，岁首；立春，四时之首。”正月初一是一年的开端，立春是四季的开端。而据简涛《立春风俗考》论证，立春礼俗活动的产生和正式实行，是在东汉。故而我们不能因为立春曾被称为春节，就误认立春也是春节的源头，更不能认为立春是一年的开始。